Historia y descubrimiento

Era el año 1901 y un médico austríaco andaba investigando sobre los glóbulos rojos. Quería comprender por qué el suero sanguíneo de algunas personas producía aglomeraciones variables en contacto con los glóbulos rojos de otros individuos. Y dio con los grupos sanguíneos. El descubrimiento le valió el Premio Nobel de Medicina de 1930. Así se produjo este importante hallazgo para las transfusiones.

La palabra clave en esta historia es aglutinación, aunque suene bien poco a medicina. Un investigador austriaco, nacido en Viena en 1868 y llamado Karl Landsteiner, fue quien primero identificó los grupos sanguíneos a partir del estudio de la aglutinación de glóbulos rojos en contacto con los glóbulos rojos de otra persona.

Para desarrollar el estudio que deparó el descubrimiento, este inmunólogo estudió Medicina en Viena y trabajó en distintos institutos de ciudades europeas, hasta dar en el departamento de Weichselbaum a su vuelta a la capital de Austria.

Allí, Landsteiner observó que al mezclar la sangre de dos personas, en ocasiones los glóbulos rojos se aglutinan formando grumos visibles. Para saber por qué se producía ese fenómeno siguió investigando. Analizó la sangre de 22 personas, además de la de cinco colaboradores y la suya propia, y llegó a una conclusión: existen tres tipos distintos de hematíes en la sangre, llamados A, B y O, que dan lugar a reacciones de aglutinación. Esos hematíes son los que diferdencian los tres grupos sanguíneos A, B y O (después se descubrió que había un cuarto, el AB).

Era el año 1901, y Landsteiner daba con este hallazgo un importantísimo paso en el conocimiento de la inmunología, cuyo saber él había heredado de otros investigadores como Ehlich, Bordet y Behring. Pero al descubrir los grupos sanguíneos, las transfusiones de sangre ya nunca volverían a ser lo mismo. Ahora se harían con muchísima más seguridad de obtener el resultado buscado con ellas.

Por este y otros trabajos, Karl Landsteiner obtuvo en 1930 el Premio Nobel de Medicina y Fisiología, y nueve años después entró como profesor emérito en el Instituto Rockefeller. Además de lo citado, fue pionero en la formulación de otros conceptos fundamentales, algunos de los cuales se esconden tras palabros como hemoglobinuria paroxística nocturna. Pero, para entendernos, Karl Landsteiner fue uno de los investigadores que iniciaron el desarrollo científico del siglo XX, padre de la medicina transfusional.

Y, como los toreros, murió en plena faena: mientras trabajaba en su laboratorio del Instituto Rockefeller de Nueva York, Landsteiner sufrió un infarto de miocardio y falleció._Era el 26 de junio de 1943.

¿Por qué no son compatibles los grupos?

El descubrimiento de Karl Landsteiner surgió de la observación de la mezcla de unos glóbulos rojos y los de otra persona. El científico austriaco dedujo de las combinaciones entre unos y otros, que registró en tablas, que el primer grupo sanguíneo, el A, contiene glóbulos rojos con el antígeno A (los antígenos son sustancias que dan lugar a reacciones de defensa, tales como la formación de anticuerpos). Pero además, el grupo A porta un anticuerpo llamado isoaglutinina anti-B.

En el caso del grupo B, los glóbulos rojos tienen el antígeno B y el anticuerpo isoaglutinina anti-A. Landsteiner se dio cuenta, además, de que el grupo 0 no contiene antígeno A ni antígeno B, aunque sí posee los anticuerpos anti-A y anti-B.

Por todo ello y por las experiencias empíricas que desarrolló, Landsteiner concluyó que los anticuerpos sólo son activos contra antígenos extraños. Es decir, que los antígenos A sólo se activan cuando entran en contacto con antígenos B.

Por este motivo los grupos sanguíneos A y B no son compatibles, y en cambio el grupo 0 es el denominado donante universal porque no tiene antígenos que se activen en contacto con otros.No es difícil imaginar la importancia del descubrimiento para las transfusiones sanguíneas, ineficaces hasta la época, y la de vidas que desde entonces se han podido salvar.

El factor Rh

Otro de los importantes descubrimeintros de Landsteiner, que permitió mejorar aún más las transfusiones sanguíneas, fue el factor Rh. En 1940, y junto al investigador norteamericano Alexander Solomon, descubrió el factor Rh al inmunizar conejos con sangre de monos Rhesus (de los que toma el nombre de Rh).

Aunque se había ganado mucho el descubrimeinto de los grupos sanguíneos, todavían se producían episodios de hemólisis (destrucción por explosión de los glóbulos rojos). Además de en las transfusiones, el factor Rh es clave en el embarazo, puesto que si la madre tiene un Rh negativo y su hijo un Rh positivo, puede inmunizarla y, por tanto rechazar al bebé como si fuera un intruso en su cuerpo._Hoy esto se soluciona con una simple inyección.

Además

BIOGRAFÍA. Karl Landsteiner nació en 14 de junio de 1868 en Viena (capital de Austria), hijo de un publicista y periodista que también era doctor en Derecho. Estudió en la Universidad de Viena y trabajó en los laboratorios de Química Médica de Zúrich, Múnich y Wurzburgo, antes de volver a Viena en 1897. Después se trasladó a La Haya y a EEUU, donde entró como médico investigador en el Instituto de Investigación Médica Rockefeller. Se casó en 1916 y falleció el 26 de junio de 1943 en Nueva York.

AGLUTINACIÓN. Es la combinación de anticuerpos y antígenos. La sangre humana posee de forma natural unas moléculas conocidas como anticuerpos, que son capaces de reaccionar con otras moléculas de los glóbulos rojos tales como los antígenos._Cuando se produce la interacción entre un antígeno y un anticuerpo se produce la aglutinación. La aglutinación es la base de múltiples técnicas, como por ejemplo la determinación del grupo sanguíneo de una persona.

PATERNIDAD. Después de su descubrimiento, en los primeros años del siglo XX, Karl Landsteiner planteó que, puesto que las características que determinan los grupos sanguíneos son hereditarias, el conocieminto de éstos podría utilizarse para resolver casos de paternidad dudosa. Este procediemiento no es definitivo, ya que sirve para excluir candidatos más que para afirmar con rotundidad la paternidad de alguien con total seguridad. La casi total fiabilidad la da hoy en día el análisis de ADN.